> Глава 13
Конференция

С каждым днем становилось все прохладнее, солнце поднималось все ниже и листья сменяли свой зеленый цвет на желтый. Осень, наконец, вступала в свои права.
- Ну что, к конференции готов? – спросил Андрей Олега, когда они шли по парку Шевченко с физкультуры.
Они вместе учились на юридическом факультете, но в разных группах. У каждого в руке было по портфелю и пакету со спортивной формой.
- Готов. Элина Юрьевна вчера утвердила, - ответил он, запыхавшись. – Подержи, пожалуйста, мои вещи, - попросил он Андрея, - я застегну куртку. Согласись, если б не ветер, сегодня бы был прекрасный день. Я когда бежал километр, меня там на пляже сносило просто, - сказал Олег.
Остановившись, он платком вытер пот на лбу: после изнурительной физкультуры было тяжело подниматься вверх по парку.
- Слушай, а где будет проходить конференция? – спросил Андрей, отдавая ему вещи и продолжая подъем. - Я как-то упустил это из виду.
- А там, - Олег показал свободной рукой налево, - во Дворце студентов.
Андрей, немного подумав над чем-то, сказал вслух:
- Очень интересно!
- Что интересного? – удивился Олег.
- Прекрасно! Появился шанс продолжить поиски, - продолжал Андрей, размышляя и не слыша Олега.
- Какие поиски? – удивился Олег, не понимая, о чем говорит Андрей.
- Помнишь, я тебе рассказывал о тайном ходе? – тихо спросил Андрей, оглядываясь.
- Да-да. Точно. Так… Дворец… Ход…
- Вот-вот. Отличный шанс, правда? – Андрей был счастлив.
- Если что, я могу помочь! – предложил Олег.
- Хорошо. Только, Олег, никому ни слова. Договорились? - предупредил Андрей.
- Я – могила, - засмеялся Олег.
Андрей, взглянув на него, тоже засмеялся.
До конференции оставалось два дня, и Андрей жил в предвкушении поисков тайного хода. Однако субботний звонок Олега заставил его вспомнить о проблеме, которая жгла его изнутри.
- Привет, Андрей! Слушай, бери Катю и приезжай к нам, - весело говорил Олег. – Погуляем. Познакомишь. Я буду с моей Алинкой.
- Э-э, прости, я не могу. Точнее могу, но… нет, не с Катей, - замялся Андрей.
Олег молчал, видимо осознавая, что зря позвонил Андрею, только расстроив его.
- Приходи сам тогда.
- Нет. Прости, - чтобы смягчить свой резкий ответ Андрей добавил: - Знаешь, устрой ей романтический ужин. Я думаю, она оценит.
- Спасибо. Ну, пока, не грусти. Прости, если что.
К пожеланию друга Андрей сегодня не прислушался. Он провел вечер в надоевших ему уже размышлениях, но в голову кроме них ничего не лезло. Было ясно, что он не мог больше оставаться один, но и что-либо предпринять тоже не мог. Для него это было трудным заданием. Труднее, чем выучить Конституцию. Андрей подумал, что не произойди того чуда, он бы сейчас и не думал о какой-то там любви, а сидел за столом и спокойно пополнял свой багаж знаний. Отчаявшись, он даже сожалел, что чудо все же произошло.
Однако здравый разум вернулся к нему на следующее же утро после кошмара приснившегося ему этой ночью. Ему приснилось будто он, уже пожилой, с темной бородой, жил в подземелье, оказавшимся тайным ходом из Потемкинского дворца, и все мольбы уже старых родителей подняться наверх и не лишать их хотя бы его присутствия, не говоря уже о радости понянчить внуков, не хотел слушать. Андрею не зачем было жить: без любви он потерял смысл жизни.
Настроившись на продолжение поисков второй половинки и пообещав себе быть решительнее и не в коем случае не надеяться на очередное чудо, в понедельник Андрей, полный сил и желания, пошел в университет. То, что этот день не принес ожидаемого результата, его ничуть не смутило. Завтра на конференции он должен показать себя с наилучшей стороны, да и на других посмотреть.
Встретившись с Олегом в девять утра у входа в парк под аркой, они медленно направились к светло-коричневому зданию Дворца студентов, в прошлом Потемкинского. Было серо и прохладно, но желтые листья деревьев парка раскрашивали пасмурный день. Все были в куртках.
- Волнуешься? – спросил Олег Андрея.
- Есть немного, - как можно спокойнее ответил Андрей и посмотрел по сторонам.
Людей становилось все больше.
- Время еще есть. Давай зарегистрируемся и пройдемся вокруг дворца. Может, что заприметим.
Пройдя под высоким шестиколонным портиком и открыв перед собой высокие деревянные двери, наши герои очутились в высоком просторном холле дворца. Андрей здесь был впервые. Пол холла был выложен мрамором. Массивные колонны уходили вверх к огромной хрустальной люстре мимо балконов второго этажа. С холла влево и вправо уходили длинные светлые коридоры с белоснежной лепкой на потолке. В дальних углах холла находились проходы к лестницам. Между ними и коридорами слева и справа висели два огромных старинных зеркала. В конце холла находился вход в главный зал дворца. Сейчас посреди холла стояли два деревянных стола, за которыми сидели две девушки, отмечая пришедших участников конференции в журнале.
Отметившись, Андрей и Олег вышли из холла и пошли вокруг дворца, пристально изучая все в радиусе двадцати метров. До начала конференции было еще сорок минут, поэтому они медленно, с интересом прогуливались вокруг дворца.
- Я уже здесь бродил, - сказал Андрей, проходя под задней лестницей дворца. – Безрезультатно. Как, в принципе, и сейчас.
- Хм, а ты что, хотел, чтобы вход в тайный ход был здесь, прямо под носом, - удивился Олег. – Тогда бы он уже был вовсе не тайным.
- То понятно. Но хотя бы какая-то зацепка. Где она? – отчаивался Андрей. – Пошли-ка обследуем нижний этаж. Может, там что-нибудь найдем, - предложил Андрей.
- Пошли, - согласился Олег, но тут же остановился, глядя на недалекую от дворца металлическую скульптуру собаки ростом с человека. – Интересная собачка, - сказал он.
- Просто скульптура, - объяснил Андрей.
- Ты так думаешь? Ладно, у нас мало времени. Идем.
Людей у дворца становилось все больше. Холл тоже заполнился. Когда Андрей и Олег пересекали его, сворачивая к лестницам, Андрей увидел перед огромным старинным зеркалом молодую девушку в белой блузке и черной юбке. Андрей не рассмотрел ее лица, так как быстро шел за Олегом, уже спускавшимся вниз, но она показалась ему знакомой. Тут он подумал, что неплохо бы было с кем-то познакомиться здесь, но, вспомнив про тайный ход, он про все остальное забыл. Как бы не забыть так текст доклада.
Обойдя весь нижний этаж, они нашли гардероб, где оставили куртки, буфет, кухню, туалет, малый зал со сценой, где, как поведал Олег, он играл в «Что? Где? Когда?», и еще некоторые закрытые кабинеты. Они особенно обратили внимание на одну из закрытых дверей недалеко от буфета. Она отличалась от остальных тем, что была до того старой, что начала просто крошиться, когда Андрей попытался ее открыть. Также на ней не было ни номера, ни другой опознавательной вывески. Посчитав, что за ней какая-то заброшенная подсобка, они поспешили наверх. Было почти десять. В опустевшем холле им показали на светлый коридор, и они быстро пошли по нему в самый конец, на ходу поправляя галстуки.
В небольшом зале с новеньким паркетом на полу было светло, шумно и тепло. Посредине стоял длинный стол, окруженный множеством красивых стульев, большинство из которых были заняты серьезными профессорами и разными там юристами. Стол венчала высокая трибуна, за которой на голубой стене висел большой монитор. Справа и слева от стола стояли по два ряда стульев, занимаемых студентами-участниками конференции и слушателями. Увидев два свободных стула с краю в первом ряду у больших старинных часов с маятником, Андрей и Олег тот час же заняли их. Знакомых лиц было немало: собрался почти весь преподавательский состав факультета. К тому же было много важных гостей, с представления которых и началась конференция, когда часы звонко стукнули один раз - в пятнадцать минут одиннадцатого.
Элина Юрьевна, декан юридического факультета, а сегодня и председатель конференции, представляла выступающих в своей излюбленной манере - растягивая слова. Выступающие менялись редко, что превращало конференцию в скучное собрание. Андрей просматривал свой доклад, повторяя самые сложные и важные его части. Наконец, дошла очередь и до него.
- Прошу, Радченко Андрей, студент второго курса нашего факультета, с докладом «Сравнительная характеристика семейного законодательства разных стран мира».
Пока Элина Юрьевна тянула его представление, Андрей подошел к трибуне, открыл папку с докладом, прокашлялся, подождал, пока она закончит и с максимально возможной уверенностью начал доклад.
- Семейное законодательство это отрасль государственного права, которая устанавливает правовые основы брака, регулирует личные и имущественные отношения между супругами, родителями и детьми, усыновителями и усыновленными, другими членами семьи…
Где-то посреди выступления Андрей посмотрел в сторону Олега, повторяющего свой доклад, и встретился взглядом с той самой девушкой, которую он увидел причесывающейся почти два часа назад. Он ее, конечно, узнал и от этого даже запнулся. Это была Катя. Второй раз он запнулся, когда она повернулась к сидящему возле нее парню, что-то сказав ему. Андрей его тоже знал и, откровенно говоря, был не рад этому знакомству. Возле нее сидел Игорь, с которым он познакомился у горящего дома и который так его восхвалял перед журналистами. Игорь был в черном деловом костюме, белой рубашке, галстуке и в черных с длинным носком туфлях. Игорь и Катя сидели на другом конце ряда.
«Что они здесь делают? И почему вместе?» - подумал Андрей и дальше уже уверенно говорить не мог.
Благо он уже заканчивал и, завершив доклад, поспешил удалиться на свое место. Однако Элина Юрьевна остановила его, спросив у присутствующих какие у них есть вопросы к докладчику. Вопросов не было, и Андрей со второй попытки прошел к своему месту. Проходя, он взглянул на Катю, а она почти незаметно помахала ему рукой. Только он сел и поспешил поделиться с Олегом увиденным, Элина Юрьевна затянула:
- Попотеев Игорь, студент пятого курса, тоже нашего факультета, подготовил доклад на тему «Достатки и недостатки криминального законодательства Украины». Пожалуйста, Игорь!
- Андрей похлопал по папке Олега, лежавшей у того на коленях, и показал пальцем на Игоря.
- Он что ли? – спросил все понявший Олег.
- Да. Тот самый, про которого я тебе рассказывал, - шепотом говорил Андрей. – А возле него сидит Катя.
Олег оглянулся на другой конец ряда и присвистнул.
- Катя? Красивая девушка, - сказал он, не отводя глаз.
- Да, - коротко подтвердил Андрей и стал осматривать присутствующих.
- Одни пацаны, - грустно заключил он.
Олег тоже осмотрелся:
- А вон, рыженькая, - сказал он.
- Она не в моем вкусе, - сухо ответил Андрей, поглядывая на часы. Было уже почти двенадцать.
Наконец Игорь закончил доклад и был объявлен перерыв. Элина Юрьевна всех пригласила в буфет на согревающий и бодрящий кофе, и зал стал постепенно пустеть.
У выхода Андрей встретился с Катей.
- Привет! – она начала разговор.
- Привет! Какими судьбами? – не без интереса спросил он.
- Меня Игорь пригласил, - ответила она, оглядывая трибуну, как будто она чем-то могла заинтересовать.
- Да? Классно. Замечательно, - говорил Андрей, смотря ей в глаза. Он словно начинал закипать внутри, прекрасно все понимая. Тут подошел Олег, а за ним и Игорь.
- Привет, Андрей! – весело сказал Игорь, протягивая руку.
Андрей неохотно пожал его руку и сразу вымолвил:
- Это мой друг Олег. Катя, познакомься.
- Игорь! – громко представился он.
- Знаю-знаю. Мне Андрей о тебе рассказывал, - сказал Олег, глядя в его нахальные голубые глаза.
- Да? И что же Андрей обо мне мог рассказывать? – спросил Игорь, улыбаясь и переводя взгляд с Олега на Андрея.
- А все как есть, - резко сказал Андрей. – Скажи, ты что там втирал журналюгам про меня?
Игорь, похоже, ожидал, что Андрей будет его благодарить, поэтому не сразу нашел ответ.
- А-а, рассказал все, как было. Что-то не так?
Андрей набрал побольше воздуха и выпалил:
- Не надо меня называть твоим другом! Мы знакомы без году неделю. Захотел засветиться, так придумал бы что-то!
Игорь смотрел на Андрея. Андрей на Игоря. Олег поглядывал на Катю, которая уже изрядно волновалась.
- Игорь, пошли в буфет, - сказала она, взяв его за руку.
Игорь отпустил ее руку и продолжал смотреть на Андрея.
- Да ты мне просто завидуешь! – сказал Игорь и рассмеялся.
Затем он повернулся к Кате, взял ее за руку и поцеловал. Катя покраснела и пошла прочь из зала. Игорь, не отрываясь от ее руки, засеменил за ней, оглядываясь на Андрея.

Глава 14
В активном поиске

Андрей и Олег остались одни в маленьком зале. Все вышли. На столе остались бумаги и ручки. Стулья неряшливо стояли вокруг стола. Андрей сел за стол недалеко от трибуны, смотря в одну точку, о чем-то усердно думая.
Олег боялся нарушить напряженную тишину, но все же решился, неуверенно спросив:
- Завидуешь?
Андрей с каменным лицом обернулся к другу, строго посмотрев на него.
- Все-все. Прости, - сказал Олег, поднимая вверх руки, как будто Андрей собирался выстрелить. – Почему же ты тогда так расстроился?
- Я не ожидал от нее такого. Она его защищала, боялась мне смотреть в глаза. Я уже не говорю о том, что она вообще с ним связалась, - Андрей говорил медленно, все еще усиленно обдумывая случившееся.
- Да. Скользкий тип, - подтвердил Олег и сел в первом ряду напротив Андрея. – А Катя - красавица!
Андрей взял со стола ластик и начал подбрасывать его. С каждым разом все выше.
- Я был о ней лучшего мнения, - сказал он и подбросил ластик так высоко, что он, ударившись о потолок, быстро полетел вниз, попав ему в плечо и упав на пол.
Андрей нагнулся, чтобы поднять его и посмотрел под стол. Под столом он увидел небольшую дверцу в полу. Подняв ластик, он встал со стула и сказал Олегу:
- Постой у двери, скажешь, если кто-то будет идти.
- Постоять на шухере? – удивился Олег. – Что ты собираешься делать?
- Там дверца. Хочу попробовать открыть, - объяснил Андрей и, пожалев свои чистые брюки, полез на коленях под стол. Олег уже стоял у двери, смотря то в пустой светлый коридор дворца, то поворачиваясь в зал и слушая, что делается под столом.
- Замка нет, - сказал Андрей из-под стола.
Он пытался поднять дверцу, но она была здорово захлопнута.
- Черт возьми, поднимайся же!
Отдохнув пару минут, он продолжил усилия открыть неподдающуюся дверцу. Времени было мало: вот-вот должны были возвратиться участники конференции.
- Андрей, Катя идет, - неожиданно вымолвил Олег.
- Сама? – еле вымолвил Андрей из-под стола.
- Ага, - ответил Олег, таращась в коридор.
- Пускай. Она все знает.
Уже отчаявшись, Андрей последний раз поддел дверь - и она немного двинулась. Еще пару раз – и он поднял ее, полностью повернув и аккуратно положив на пол. Тут зашла Катя.
- Олег? – удостоверилась она, увидев его второй раз в жизни. – А-а, где Андрей? – неуверенно спросила она, оглядывая зал.
- Я здесь, - сказал Андрей из-под стола, смотря на ее красивые ноги. – Что ты хотела?
- Андрей, что ты там делаешь? – нервно спросила она, подходя ближе к столу и оглядываясь на Олега. Из-под стола несло сыростью.
- Не беспокойся, от Игоря я не прячусь, - с издевкой ответил Андрей. – Кажется, я нашел его. Проверим?
Олег, понимая, о чем говорит Андрей, быстро подумал и сказал:
- Андрей, я еще не выступал. Давай после?
- А если мы упустим эту возможность? – вылез из-под стола Андрей, будто не замечая Катю.
- Андрю… Андрей, ты нашел тайный ход? - поражено спросила Катя.
- Возможно, - равнодушно ответил Андрей. - Олег, решай. Я полез.
- Ай, попадет же мне от Юрьевны. Ладно. Подожди, что мы полезем в костюмах?
- Ну, съезди, переоденься, а я тебя подожду, - засмеялся Андрей. – Давай быстрее, мы можем упустить этот шанс.
Олег, закинув их папки за высокие часы, опустился на пол.
- Мальчики, можно с вами? – как-то по-детски спросила Катя и оттого жалостнее. – Пожалуйста.
- Катя! Где ты? – послышался голос Игоря в коридоре.
Он шел сюда. Андрей уже опускался в неизвестный темный ход, не видя пола и боясь, что там большая высота. Он скользил ногами по стенкам узкого прохода, еще держась за пол теплого зала и опускаясь ниже в холод. Пола не было. Тогда он взялся руками за каменный выступ стенки и опустился глубже. Пола так и не было. Уже считая, что этот проход бездонный, он взялся за выступ пониже и опустился еще глубже. Тут он почувствовал, что его ноги уперлись во что-то твердое. Он осторожно сделал пару шагов влево вправо, поддерживаясь для страховки за каменный выступ. Это был пол.
- Олег, давай! – крикнул он наверх, но увидел, что к краю подползла Катя.
Отвернувшись, дабы она была в короткой юбке, он поддержал ее, когда она уже была на его уровне. Несколько секунд она оказалась как бы в его объятиях, но он тут же отпустил ее, смотря наверх.
- Достань мобилку, посвети, - сказал он ей, не отрывая взгляда от Олега, карабкающегося вниз по стене. – Хорошо закрывай, - крикнул он ему.
Олег с усилием закрыл дверцу, и всех троих окутала тьма. Катя достала телефон и посветила вокруг. Слева была стена. Справа – темное открытое пространство, куда они осторожно двинулись. Здесь было сыро и с потолка падали капли. Вдруг в слабом свете мобилки показался пыльный шкаф. Его полки были пусты. Возле него стояло три поломанных стула. За стульями, похоже, была дверь. С другой стороны помещения тоже стоял шкаф, пыльный, но захламленный разными вещами, которыми никто давно не пользовался. В углу была набросана куча досок и тряпья. Над ней висела большая паутина. Теперь маленькое помещение освещалось светом трех мобильных телефонов.
- Как грязно и сыро! – вздрогнула Катя. – И темно!
- Ты сама захотела, - сказал Андрей, осторожно исследуя вещи на полке.
- Наверное, это и есть вход, - сказал Олег с того конца помещения, стоя у старой двери. – Не открывается.
Андрей, освещая себе путь, подошел к нему. Катя так и стояла под дверцей в потолке. Наверху вновь начала тянуть слова Элина Юрьевна – конференция продолжилась. Андрей услышал голоса наверху и представил себе три свободных стула в ряду и нахальное недоумевающее лицо Игоря, оставшегося без его очаровательной спутницы.
- Она меня убьет! – сказал Олег, тоже услышав голоса в зале. – Может вернуться, пока не поздно?
Андрей засмеялся:
- Как ты себе это представляешь? Идет конференция, и тут из-под стола появляется Котенко Олег – студент второго курса юридического факультета, грязный и пыльный.
Катя тихо смеялась.
- Ну да, что так, что так – все равно убьет, - заключил Олег. – Ладно, помоги открыть дверь и пойдем, наконец.
Андрей подошел ближе и сразу увидел в свете мобилки включатель на стене. Андрей, волнуясь, быстро нажал, и вдруг на потолке слабо загорелась лампочка, окутанная паутиной.
- Ничего себе! – воскликнула Катя.
- Видимо, сюда кто-то еще заходит, - заключил Олег.
- Да, уж, - спокойно сказал Андрей, повернулся к двери и толкнул ее плечом.
- Давай вместе, - предложил Олег.
- Подожди, - Андрей провел ладонью по двери, потом еще раз, повернулся, облокотился спиной и съехал вниз, сев на корточки. – Уже пришли, - отчаянно сказал он.
- То есть? – спросил Олег.
- Как пришли? – недоумевала Катя.
- Это та дверь, которую я не мог открыть с той стороны, - объяснил Андрей. – Как мы и думали, здесь подсобка.
Все были расстроены. Их приключение закончилось, едва начавшись. Катя подошла к шкафу и молча начала перебирать пыльные предметы на полке. Олег выдохнул и выключил мобилку, отчего сделалось темнее. Несмотря на его заключение, из всех, похоже, только Андрей продолжал надеяться, что они смогут здесь найти тайный ход.
- Смотрите, фонарик, - сказала Катя, взяв что-то с полки. – Работает!
Да, это был небольшой фонарик. Она включила его, и в помещении стало еще ярче, но ничего нового они не увидели.
- Ну и зачем он нам теперь? – грустно сказал Олег. – Прийдется подниматься. Хоть и так.
Андрей встал и подошел к шкафу.
- Погоди. Не отчаивайся – сказал он. - Лучше помоги мне отодвинуть шкаф.
Олег быстро смекнул, и в миг они отодвинули к углу пыльный захламленный шкаф. Катя посветила фонариком на место, где только что стоял шкаф - и луч света исчез, устремившись куда-то вглубь. В стене был ход. Все были поражены открытием. Сам Андрей тоже.
- Как ты догадался? – удивилась Катя и от радости похлопала его по руке.
- Просто хорошие книжки читаю, - улыбнулся Андрей и только теперь посмотрел на нее - всеобщая радость заставила их забыть о всех неприятностях.
- Ну что, идем? – поинтересовался Олег, смотря в холодную темноту.
Катя сделала шаг назад.
- Одного фонарика мало, - радость Андрея улетучилась. – Глянь, какая там темень. Запасных батареек нет.
- Можно мобилками посветить. У нас их аж три.
- Уже две, - испуганно сказала Катя. – Моя разрядилась.
- И неизвестно еще, сколько там идти, - продолжил Андрей. – Если по карте, которую я помню, то где-то километр.
Друзей охватило странное чувство: они так искали тайный ход, а когда нашли – не знают, что дальше делать. В молчании прошла одна минута. Потом вторая. Олег зашел в ход и сделал пару шагов.
- Катя, дай, пожалуйста, фонарик! – сказал он, не оглядываясь.
Катя, боясь даже подойти к пугающей темноте, передала фонарик через Андрея.
- Что ты придумал, Олег? – взволнованно спросил Андрей.
Олег осветил каменные стены хода. Справа на стене в двух метрах от него в свете фонаря показался канделябр со свечой.
- У кого есть спички или зажигалка? - повернувшись, спросил Олег.
Ни у кого таковых не имелось. Никто из них не курил и не носил ненужные вещи в карманах. А сейчас бы им ох как пригодилось.
- Блин, знай бы я, что мы найдем этот ход сегодня, я бы, конечно, подумал, что нам может пригодиться, - отчаянно сказал Андрей и сел на краешек поломанного стула. – А так… Все, придется ждать окончания конференции и подниматься. Не знаю даже, когда мы вновь сможем спуститься сюда.
Все были подавлены, даже Катя, которая боялась холодной темноты, в которую вел ход. Олег облокотился о старую дверь, сложив руки на груди. Катя что-то нервно перебирала на пыльной полке шкафа.
- Спасибо! Спасибо! Все вопросов больше нет. Спасибо за интересный доклад, - было так тихо, что Элину Юрьевну было хорошо слышно. – Теперь прошу к трибуне Котенко Олега с докладом на тему «Судебная власть в Украине». Котенко Олег, пожалуйста. Да где же он? – нервничала она. В зале поднялся шум. – Что ж, тогда прошу Давыдову Ирину, пожалуйста. Я пока разберусь, - послышался стук каблуков.
Олег засмеялся. Он смеялся все громче и громче как сумасшедший.
- Тише ты, - рявкнул Андрей. – Нас услышат.
Олег еще немного посмеялся и сказал, вытирая слезы, накатившиеся от продолжительного смеха:
- Она меня точно убьет, но только на том конце хода, если он, конечно, не завален.
- Что ты имеешь в виду? – подозрительно спросил Андрей.
Олег полез в карман пиджака и достал зажигалку.
- Идем, - сказал он и сделал шаг.
- Откуда она у тебя? – удивился Андрей и посчитал, что его друг курит.
- Это папин пиджак. Я совсем забыл, - спокойно объяснил он.

Глава 15
Пробивая вековую тьму

Прилив сил и вдохновенья в который раз накатил на наших героев. Катя улыбнулась и неуверенно спросила:
- Так идем?
Парни кивнули. Олег пошел первым. Он подошел к первому канделябру и в миг зажег старинную свечу зажигалкой. Катя шла за ним, а Андрей замыкал их шествие.
- А если она сгорит? – испуганно спросила Катя.
Вопрос был как нельзя кстати. Олег подумал и ответил:
- Будем зажигать через одну.
- Мальчики, смотрите, - Катя показала на бронзовую табличку, висевшую на стене. Все быстро повернулись. - Посветите, - сказала она и попыталась прочесть.
Под большой выгравированной бронзовой буквой «Е» на старом русском языке значилось:
«Сим тайным ходом из Потемкинского дворца в город, заложенный по воле великой императрицы Екатерины Второй и именуемый Екатеринослав, возможно передвигаться исключительно государственным чинам, указанным в отдельном документе. Всех лиц, не указанных в нем и каким-то образом попавших в сей тайный ход, надлежит заточить в прилегающей темнице до скончания их века, ибо они представляют угрозу разглашения тайны».
- Есть! Это он! Это точно он! – радостно воскликнул Андрей. - Мы его нашли! Тайный ход! – он сердечно обнял Олега и Катю.
- Тебя не пугают эти слова? – испугалась Катя.
Андрей задумался.
- Вдруг он до сих пор охраняется? – серьезно спросил Олег.
- Не думаю, - ответил Андрей. – Сколько времени прошло. – Он пытался найти более убедительное объяснение, но тщетно.
Друзья постояли немного в размышлениях. Потом Андрей сказал:
- Предлагаю не терять времени. Идемте. Или я пойду сам.
Они еще немного постояли, смотря друг на друга и косясь на бронзовую табличку. Наконец Андрей нарушил молчание и сказал Олегу:
- Дай мне, пожалуйста, зажигалку.
Олег выдохнул и сказал:
- Идем.
- И… я с вами, - неуверенно сказала Катя.
Все продолжили путь. Они шли, пробивая вековую тьму. Ничего интересного на пути им не встречалось. Только стены и канделябры. Андрей вспоминал текст таблички и противоречивые заключения приходили ему в голову: то он удивлялся, что друзья так серьезно отнеслись к предупреждению, написанному почти два века назад, то сам думал, что слишком легкомысленно к нему отнесся.
Ход хорошо сохранился, несмотря на то, что кое-где с потолка капала вода и стояли лужи. Метров через пятьдесят справа показался поворот. Олег посветил, и оказалось, что это просто большая ниша.
- И зачем здесь ниша? – Андрей зашел в нее и стал присматриваться к стенам, освещая их фонарем.
Его привлек один кирпичик, выглядывавший из стены. Он потрогал его, постучал по нему и, наконец, попробовал надавить. Кирпичик вернулся в стену, и тот час же слева стена ниши начала опускаться с ужасным скрипом. Послышался звук железных цепей. Андрей быстро отпрыгнул. Стена полностью опустилась, открыв путь к железной лестнице. Лестница поднималась вверх, к потолку.
- Там точно что-то есть, - заключил Андрей, показывая на потолок.
- Может, там тоже есть кирпичик, - сказал Олег и бесстрашно стал на лестницу. У Кати екнуло сердце, но ничего не произошло. Олег сделал несколько шагов вверх, пока не дотронулся рукой о потолок. На потолке ничего не было.
- Наверное, он открывается с той стороны, - сказала Катя.
- Возможно, - ответил Андрей на ее предположение. – Давайте не будем терять времени. Здесь нечего больше искать. Я думаю, мы еще встретим что-то интересное.
- Или кого-то, - засмеялся Олег и спрыгнул с лестницы, посмотрев на испуганное лицо Кати.
Друзья двинулись дальше, оставив странную лестницу. Новое открытие не заставило себя долго ждать. Они прошли еще метров сто по прямой, когда вдруг попали в подземный просторный зал. Здесь было много канделябров. В самой середине зала стояла большая каменная колонна, подпиравшая потолок. Андрей подошел к колонне и рассмотрел на ней герб Екатеринослава: большая буква «Е», окруженная девятью звездами.
- Смотрите, - сказал он.
- Ух ты. Герб, - воскликнула подошедшая к нему Катя и провела по рельефной букве.
- Олег! – позвал Андрей и оглянулся. В зале его не было. – Ты где?
- Я здесь, - крикнул Олег из туннеля, который продолжался, уводя из зала.
- Чего ты сам туда пошел. Давай отдохнем.
- Сей… - начал Олег, но продолжил продолжительным и утихающим: - Ааааа…
- Олег, - метнулся Андрей в уже освещенный ход, смотря под ноги.
Он пробежал несколько метров и остановился у края глубокой ямы шириной в проход и глубиной под два метра. Сюда доходил слабый свет от ближайшей свечи. Внизу, в лужи грязи лежал Олег.
- Олег! Ты меня слышишь? – громко спросил Андрей. Тут подошла Катя.
- Боже, что с ним? – вскрикнула она.
- Все нормально! – как можно громче сказал Олег, поднимаясь.
Он здорово ушибся: высота ямы была метра два.
- Черт подери, откуда здесь яма? – злился он, пытаясь стать на ногу, которая сильно болела. – Хоть бы не сломал.
- Похоже, она здесь вырыта специально, - заключила Катя, оглядев почти ровные края ямы.
- Зачем? – спросил Олег, поднимая голову наверх и держась за шею.
- Например, чтобы дальше не могла проехать тележка, - ответил Андрей после небольшой паузы. Он присел и протянул руки Олегу. – Давай, поднимайся.

Глава 16
Мрачный тип

- Блин, есть хочется! – сказал Олег, облокотившийся о колонну зала. Его благополучно подняли, и все вернулись в зал.
- У меня есть жвачка, - сказала Катя. – Будешь?
- Жвачкой не наешься, но давай. Спасибо.
Андрей достал из кармана мобильный телефон.
- Связи здесь нет, - сказал он.
- Странно, вроде неглубоко, - удивился Олег, разжевывая жвачку.
Они бы уже с удовольствием пошли дальше, но Олег не мог идти: у него ныла нога после падения с такой высоты. И даже если он и мог хоть как-то передвигаться, то перепрыгнуть небольшую, но глубокую яму он точно не смог бы. Оставить его здесь друзья не могли, поэтому все сидели в подземном зале вокруг колонны.
- Сколько там уже времени? – Андрей посмотрел на часы. – Ого, мы уже почти два часа здесь.
- Из которых почти час сидим здесь, - уныло добавил Олег. – Простите меня. Правда, идите дальше, а я вас здесь подожду.
- У тебя точно не перелом? – заботливо спросила Катя.
- Нет. Просто ушиб.
- Ты уверен? – спросила она, сев возле него.
- Да. У меня уже был перелом ноги. Другой, - он смотрел на нее и был безмерно рад ее присутствию. Даже нога не так сильно болела. – И…и я знаю, как это чувствуется.
- А. Ну… тогда разминая как-то ее, массажируй, - говорила Катя. – Делай что-то.
Олег стал массировать ногу под брюками, и в самом деле становилось легче. Вдруг колонна с гербом осветилась мощным фонарем. Все повернулись к туннелю, из которого они почти час назад вышли. Там кто-то стоял с большим фонарем в руке и рюкзаком за плечами.
- Может, ты сама сделаешь ему массаж? – спросил громкий знакомый голос. Катя его узнала первой.
- Игорь? Что… что ты здесь делаешь? – испуганно спросила она.
Он навел мощный фонарь на Катю, Андрея, вставшего в полный рост в дальнем углу зала, и Олега, сидящего на полу. Все отвернулись от слепящего фонаря, стараясь не терять из виду Игоря.
- Все в сборе, - грубо сказал он и выключил фонарь.
Теперь, в свете свеч, различались его четкие черты лица. Его лицо, казалось, было каменным. Он был не в костюме как пару часов назад, а в темной спортивной форме и кроссовках. Он стоял словно памятник, наконец, сделав шаг вперед.
- Катя, как ты могла уйти и ничего мне не сказать, а? – он подходил к ней. – Я этого не люблю.
Катя не знала, что ей ответить и стояла молча. Чем ближе он подходил к ней, тем больше она тряслась, боясь сделать шаг назад. Андрей медленно пошел к ним.
- Отвечать! – крикнул Игорь.
- Как ты смеешь? – тоже крикнул Андрей и подбежал к ним.
Игорь ударил Катю по лицу, отчего она упала на пол, закрыв лицо руками, и быстро достал из кармана нож.
- Вот урод! – простонал Олег, пытаясь встать.
- Не подходи, - гаркнул он Андрею. – Хуже будет.
Из другого кармана он достал наручники и опустился на пол к Кате, не отрывая глаз от Андрея и держа перед собой нож. Он ловко одной рукой одел ей наручники и встал в полный рост.
- Не глупи!
- Что тебе нужно? – спросил Андрей, внимательно следя за его движениями. Он достал вторые наручники.
- Мне нужно исследовать ход, - сказал он и подошел к Олегу, который начал отползать в сторону.
- Олег, не сопротивляйся! Слышишь? – крикнул Андрей. Олег, словно повинуясь, остановился, и Игорь одел и на него наручники.
- Молодец! – сказал он и повернулся к Андрею.
Катя рыдала, согнувшись на полу и не поворачиваясь к ним.
- Откуда ты про него знаешь? – спросил Андрей, смотря Игорю в глаза.
- Карта! – сказал тот, и вынул из кармана третьи наручники.
- Вот подонок. Ты украл ее у Марии Ивановны! – повысил голос Андрей. – Стоял, подслушивал под дверью, а потом еще решил втереться к нам в доверие. – Андрей осуждающе покачал головой. – Подонок!
Игорь хитро смеялся, слушая Андрея. Потом сказал:
- А ведь могли же вместе исследовать тайный ход. Без ругани, наручников и ножа, - говорил Игорь и подходил к Андрею.
Андрей шел назад, за колонну, не спуская глаз с Игоря.
- А мы и пойдем дальше вместе! – сказал Андрей.
- Нет, - засмеялся Игорь. - Я пойду сам. А когда вернусь, вы будете рассказывать журналюгам, как я вас спас.
Они оба засмеялись. Андрей остановился, и Игорь подошел прямо к нему. Беспомощный Олег смотрел на них, боясь что-то сказать и этим все испортить: он точно знал, что Андрей что-то придумал.
- Мы пойдем вместе, - сказал Андрей, - только я не знаю, на сколько тебя хватит!
Тут он быстро шмыгнул в туннель, продолжающий ход. Он слышал, что Игорь бежит за ним, шурша спортивками. Андрей внимательно смотрел под ноги, но в сумраке свеч сложно было что-то разглядеть. Но он разглядел, в самый последний момент – и прыгнул вперед.
- Аааа… - послышалось сзади.
- Есть! – крикнул Андрей и сразу остановился. – Хватило не на долго!
Игоря сзади не было. Андрей подошел к краю ямы, на дне которой корчился от боли Игорь.
- Черт! Черт! Аа… Как больно! – стонал он.
- А Кате не было больно, когда ее бил, урод такой! – возразил Андрей.
Игорь ничего не ответил. Он стонал, держась за ноги. Андрей смотрел на него, и ему нисколечко не было его жалко. Тут, с той стороны ямы, подошла Катя со скованными руками. В сумраке свеч было видно, что ее левая щека была красной не от косметики. Она с яростью посмотрела на дно ямы заплаканными глазами.
- Гнида! – зарыдала она. – Там твое место! Там!
Игорь, услышав ее голос, перестал стонать и неуверенно посмотрел наверх.
- Зачем ты так? – чуть не плача спросил он. – Катюша, зачем?
- Не смей меня так называть, урод, - крикнула она.
- Я же тебя люблю! Люблю больше всего на свете! Зачем ты так говоришь? – он опустил голову.
Наступила пауза: Катя, видимо, осознавала, что она была непростительно неправа, увидев в Игоре достойную пару, а Андрей не мог понять, чем он хуже него.
- Если ты меня любишь, - начала Катя, - отдай ключи от наручников.
Игорь снял с плечей рюкзак, и, простонав от боли, как можно сильнее швырнул рюкзак к ногам Кати.
- Ты себя больше всего на свете любишь, сволочь, - сказала она Игорю и повернулась к Андрею. – Пойдем.
Андрей перепрыгнул яму, и они пошли в зал к Олегу.
- Подождите, - послышалось из ямы. – Не оставляйте меня.
- Всего доброго, - сказала Катя, не поворачиваясь.
- Это ты здорово придумал! – восхищенно сказал Олег, с трудом поднявшись, и пожал Андрею руку.
В боковом кармане рюкзака они нашли маленькие ключики, и Андрей всех освободил от наручников.
- Спасибо тебе большое! – нежно сказала Катя. – И прости меня, пожалуйста, за все!
Андрей, улыбнувшись, кивнул и сказал:
- Люди, здесь еда!
- Где? – быстро повернулся к нему Олег.
- В рюкзаке! – весело ответил Андрей. – Надеюсь не отравленная. Перекусим и в путь.
Олег сразу достал бутерброд:
- Да нет, вряд ли отравленная. Он же для себя готовил.
Кроме бутербродов и бутылки воды в рюкзаке был костюм Игоря, батарейки, фотоаппарат и карта – та самая, которая пропала из папки Марии Ивановны. Андрей взглянул на нее, но выяснить по ней, где они находились было невозможно. Андрей бродил глазами по линии, стараясь увидеть что-то новое, когда Олег спросил:
- Слушайте, а если он позвонит своим друзякам?
Катя испуганно всхлипнула, закрывая ладонью красную щеку.
- Не беспокойтесь. Здесь связи нет, - спокойно сказал Андрей, складывая карту и пряча ее во внутренний карман грязного пиджака.
- Да. Точно, - согласился Олег.
- Ну все, идем, - сказал Андрей. – Мы здесь уже засиделись. Олег, перепрыгнуть сможешь?
- Постараюсь, - Олег передал рюкзак Андрею. – Там еще три бутерброда и несколько яблок.
Андрей вздохнул:
- Долго мы так не протянем. Еще в костюмах. Катя вообще вон голая, - Андрей посмотрел на ее короткую юбку. – А нам еще идти и идти. Если мы найдем выход – прекрасно, а если нет…
- Идемте, - поторопила всех Катя и пошла первая.
Олег удивленно посмотрел на Андрея и пошел за Катей. Захватив большой фонарь, который принес Игорь, Андрей поспешил за ними.
- Помогите мне вылезти, - простонал Игорь, увидев их у края ямы. – Я, кажется, сломал ноги.
- Голову опусти, - га